12世纪末，“橄榄油”，来自盎格鲁-法语和古北法语olie，源自古法语oile，uile“油”（12世纪，现代法语huile），源自拉丁语oleum“油，橄榄油”（西班牙语、意大利语olio的来源），源自希腊语elaion“橄榄树”，源自elaia（见olive）。

几乎所有欧洲语言的“油”一词（克罗地亚语ulje，波兰语olej，匈牙利语olaj，阿尔巴尼亚语uli，立陶宛语alejus等）都来自希腊语；日耳曼语族（哥特语除外）和凯尔特语族的“油”一词来自希腊语通过拉丁语：古英语æle，荷兰语olie，德语Öl，威尔士语olew，盖尔语uill等。

在英语中，它的意思一直是“橄榄油”，直到公元1300年左右，这个词开始扩展到任何脂肪、油腻的液体物质（通常易燃且不溶于水）。通常特指“燃烧在灯中提供光亮的油”（如midnight oil，象征着晚间工作）。石油的用途记录于1520年代，但直到19世纪才普及。

艺术家的oils（1660年代），缩写为oil-color（1530年代），是用油磨碎颜料制成的颜料；oil-painting“用油彩绘画的艺术或工艺”是在1690年代。远洋oil-tanker始于1900年；环境灾难意义上的oil-spill始于1924年。作为调味品，oil and vinegar可追溯到1620年代。比喻表达pour oil upon the waters“平息争端或骚乱”始于1840年，源自水手的古老把戏。

这种现象取决于所谓的马朗戈尼效应；本杰明·富兰克林在1765年进行了实验。